Los comienzos de la Iglesia Ortodoxa Rusa tienen su origen en tiempos antiguos. El "Bautismo de la Rus " del Santo Príncipe Vladimir simplemente es la primera etapa del el largo proceso en que Rusia se convierte a Cristo. En mil años de existencia, la Iglesia Greco-Rusa (así su nombre oficial desde el siglo XVIII) adquirió una poderosa estructura y tuvo bajo su control numerosas parroquias en Europa, Asia, África, y América.
Luego del golpe de estado de octubre de 1917 y de la Guerra Civil en Rusia, la Iglesia Greco-Rusa fue obligada a una fractura administrativa – primeramente por motivo por las líneas del frente, y luego por las fronteras de la URSS - en dos partes: la Iglesia dentro de la patria (luego, cuando las mas fuertes persecuciones tuvieron lugar, adquirió un estado ilegal y se convirtió en la "Iglesia de las Catacumbas"), y la Iglesia Ortodoxa Rusa Fuera de Rusia, o ROCOR. Aunque obligadas a la fractura administrativa por las circunstancias políticas, ambas partes de la Iglesia Rusa todavía eran una, espiritualmente y místicamente. Las dos conmemoraban el poder de la Iglesia canónica en la persona del Metropolita Pedro de Krutitsk, y ellas estaban en comunión en la oración y los Misterios Divinos. Es más, los Primeros Jerarcas de la ROCOR - los Metropolitas Anthony, Anastassy, y Philaret - tenían gran autoridad entre el verdadero clero ortodoxo y los laicos en Rusia. Los sacerdotes de las catacumbas que habían perdido comunicación con sus obispos en Rusia empezaron a conmemorar a los Primeros Jerarcas de la ROCOR en los Servicios Divinos e incluso en cuanto tenían la oportunidad entraban bajo su jurisdicción; por ejemplo, en 1975 un grupo de doce sacerdotes de la Catacumbas, que proveían apoyo espiritual a unas docena de parroquias en Rusia, fueron recibidos bajo el omoforion del Santo Metropolita Philaret, Primer Jerarca de la ROCOR. Las Epístolas Sinodales y las del Sobor eran enviadas continuamente entre la Iglesia Rusa en el Extranjero y la Iglesia de las Catacumba. Y aunque la correspondencia no era fácil, no obstante fue mantenida.
Los Obispos Rusos en el Extranjero, en el mundo occidental, representaron la voz libre de la Iglesia de las Catacumbas persiguida por los soviéticos. Ambas partes de la Iglesia Rusa se negaron a toda forma de colaboración con el poder soviético ateísta, que tenia como objetivo la total destrucción de la religión en el país.
A finales de los años veinte, la GPU " Principal Oficina Política", precursora de la KGB, logró constituir a través de la persecución a Iglesia de las Catacumbas, dos grupos eclesiales - los Renovationistas y el Sergianistas, ambos se comprometieron con los ateos y rompieron con la Iglesia Rusa. Estos grupos fueron proclamados cismáticos por ambas partes de la Iglesia Rusa (es decir, por los Santos Nuevos Mártires y por el episcopado de la ROCOR). En 1943, cuando la guerra estaba en marcha, por propósitos políticos, Stalin unió a lo que quedaba de los cismáticos Renovationistas y a los Sergianistas para agruparlos en la nueva iglesia oficial de la URSS, la cual fue denominada "Iglesia Ortodoxa Rusa" ("Russkaja Pravoslavnaja Tserkov", o ROC, esta es en el presente el Patriarcado de Moscú). Stalin también estableció un Concilio Especial para los asuntos de la ROC para la supervisión de la "Iglesia soviética", los miembros de esta eran funcionarios de la NKVD (Comisaría Nacional Asuntos Domésticos; otra precursora de la KGB). Nominalmente, a la cabeza de la soviética "ROC" se encontraba el líder del cisma sergianista (por quien recibió el nombró)-Metropolita Sergei (Stargorodsky), quién cinco días después de su "encuentro histórico" con Stalin se convirtió, por la gracia de Stalin, en "el Patriarca de Moscú y Toda la Rusia". Sin embargo, para el correcto establecimiento de un Patriarca de Rusia, este debe ser electo por el Concilio Local con la presencia de todos los obispos, el bajo clero y los laicos. Y todavía, en 1943, más de 150 jerarcas languidecían en las prisiones, los campos de concentración, o el destierro.
A este extremadamente pequeño grupo de obispos y clero que reconocieron al Metropolita Sergei les fueron concedidas algunas de las iglesias cerradas en los años treinta, y les fue permitido establecer instituciones educativas eclesiales y publicar una revista "para los propósitos oficiales". De esta manera se constituyó el Patriarcado de Moscú (MP), la "ROC" soviética. Se fue extendiendo gradualmente y, con la ayuda de las autoridades comunistas, y en la conciencia del pueblo ruso fue ocupando el lugar de la histórica Iglesia Rusa.
Entretanto, la verdadera Iglesia Rusa - la Iglesia de las Catacumbas - permanecía siendo perseguida. Casi todos sus obispos estaban en prisión o en los campos de concentración, junto con una considerable porción del clero que no quiso ser parte del Patriarcado de Moscú. El canónico Locum Tenens de la cátedra Patriarcal fue fusilado en 1937, doce años antes él había sido privado por el poder soviético del derecho a gobernar la Iglesia. Ya en los años treinta, habían distintos grupos formados de cristianos de las Catacumbas, denominados según al nombre de sus obispos-confesores,: por ejemplo, los "Josefitas", por el nombre del Metropolita José (Petrovych); los "Buevtsi", por el Obispo Alexiy (Buy), etc.
La Iglesia de la Catacumba no tenía vinculación con el Patriarcado de Moscú. El clero de la Iglesia Soviética, a los órdenes de la GPU, a menudo localizaban a los sacerdotes de la catacumbas, a activistas, e incluso a simples laicos, y los entregaban a los organismos estatales de seguridad, para que sean encarcelados y muertos.
A principios de los años noventa la Iglesia de las Catacumbas de Rusia ya no contaba con jerarquía propia como producto de la incesante persecución que esta Iglesia tuvo en la URSS. Fue bastante natural, entonces que los Cristianos de las Catacumbas se volcaran hacia la ROCOR, quien todavía conservaba la legal jerarquía rusa en la pureza de la Fe. Muchos sacerdotes de la Catacumbas durante los Servicios Divinos conmemoraban al Metropolita Philaret y luego al Metropolita Vitaly, los Primeros Jerarcas de la ROCOR desde 1965 a 1994. Las parroquias "Josefitas" en San Petersburg y la región Noroeste, así como los "Buevtsi" de la región de Voronezh y los catacombniks de la región de Moscú, eran atendidos por el sacerdote Mikhail Rozhdestvensky (+1988). Algunos sacerdotes, hieromonjes y un archimandrita apoyaban espiritualmente a los "Dalyntsy" de la región de Vyatka, Tatarstan, Mordovia, y Chuvashia. La cabeza de este grupo, Arzobispo Antoniy (Galynsky-Mikhailivsky), murió en Kiev en 1976, pero fue sobrevivido por un pequeño número de sacerdotes y un gran número de fieles. Las lamentables y torpes políticas de la ROCOR en Rusia llevaron en 1982 a la consagración de Arzobispo Lazar (Zhurbenko) por los obispos ROCOR, Arzobispo Lazar ya en ese momento, era visto con desconfianza por la mayoría de los catacombniks.
Recién, luego del comienzo de la "perestroika" y después de la caída del régimen soviético, cuando la ROCOR comenzó a abrir parroquias en forma legal en territorio de Rusia, fue que los "catacombniks' empezaron a confiar en la restablecimiento de Iglesia Extranjera.
La primera y principal parroquia que entró bajo la jurisdicción del Sínodo de la ROCOR fue la parroquia del Santo Zar Konstantin en Suzdal que estaba subordinada directamente al Metropolita Vitaly. Casi un año después de su unión, el 10 de febrero de 1991, en Bruselas, el superior de la parroquia, Archimandrita Valentín (Rusantsov), fue consagrado como Obispo de Suzdal. Desde ese momento, comunidades enteras de las catacumbas comenzaron a ser recibidas dentro de la Iglesia Ortodoxa Rusa Libre, o FROC (nombre de la Iglesia Canónica en Rusia bajo la guía de la ROCOR). Tambien muchos sacerdotes y parroquias dejaron el Patriarcado de Moscú y fueron aceptados en la FROC. En Suzdal, junto con la grey que había dejado el MP con el entonces Padre Valentin, los catacombniks vecinos se volvieron fieles de la Iglesia del Zar Konstantin y otras iglesias de la FROC. También fueron creadas nuevas comunidades y parroquias. La desconfianza de los Catacombniks hacia el Arzobispo Lazar, quien estaba suministrando apoyo espiritual a los no registrados y por consiguiente la parte "ilegal" de FROC, los incitó a apelar a Obispo Valentin de Suzdal. Todas las comunidades enviaron representantes a Suzdal con orden de averiguar que era exactamente la FROC, sobre su jerarquía y clero, y si ellos realmente practicaban la Verdadera Ortodoxia. Representantes de los "Josefitas" y las comunidades de los "Buevtsi" de Voronezh y San Petersburg se unieron a la FROC cuando fueron a Suzdal. La actual Igumena del Convento de la Deposición del Manto de la Virgen Maria en Suzdal, Sjima-Igumena Evfimia, fue a Suzdal desde la comunidad de los catacombniks de Voronezh.
En 1992 un gran numero de comunidades de las catacumbas de los "Galyntsy" oriundos de la región de Vyatskaya se unió a la FROC, y su Arcipreste Valentín (quien fue ordenado en 1965 por el Arzobispo Antoniy [Galynskiy]) fue tonsurado monje con el nombre Anthony en 1997 y fue consagrado al episcopado como Obispo de Yaransk. Monjas de las catacumbas de diversos lugares vinieron a Suzdal, y el Obispo Valentín fundo un monasterio para ellas en el honor a San Juan de Shanghai y San Francisco. (San Juan fue el padre espiritual de San Antoniy [Galynskiy] y mantuvo siempre correspondencia de él.)
En 1991-93, los catacombniks del Cáucaso fueron a Suzdal. Para suministrar apoyo espiritual a las comunidades de las catacumbas del Cáucaso y el Sur de Rusia, el monje de las catacumbas Serafín, quien paso muchos años en las montañas de Abhazia, fue consagrado Obispo de Sukhumi en 1994.
Una famosa confesara, quien pasó 25 años en campos de concentración, quien fue organizadora de parroquias de las catacumbas en Kuban y Ucrania, monja Serafima (Sanina), tambien fue a Suzdal. Ella fue elegida como Igumena del convento de las catacumbas en Suzdal dedicado a San Juan de Shanghai. Luego de esto, muchas comunidades de las catacumbas de Ucrania y Bielorrusia se unieron a la FROC. En 1998, fue consagrado un obispo para estas comunidades- el Muy Reverendo Ilarion (Sukhodolsky).
Muchas monjas - hijas espirituales del hieromonje de la catacumbas Serafín (Goloschapov) - fueron a Suzdal desde los pueblos de Kuban. Una de ellas, la Madre Alexandra, fue elegida Igumena del convento de San Juan de Shanghai luego del reposo de Sjima-Igumena Ioanna (monja Serafima Sanina).
Desde el principio de los años noventa, cuando comenzó la publicación de los archivos desclasificados del Quinto Departamento de la KGB (el cual había controlando las asociaciones religiosas), muchas comunidades del Patriarcado de Moscú entraron en la FROC. Sin embargo, el rápido crecimiento de la FROC fue entorpecido por las anticanónicas y provocativas acciones de algunos arzobispos de la ROCOR que eventualmente llevaron al descrédito a la ROCOR en la Rusia y al conflicto entre la ROCOR y los obispos rusos de la FROC. La razón para tales acciones por parte de los jerarcas de la ROCOR fue su ilusión con respecto al " verdadero renacimiento espiritual" en una Rusia que era distante y poco conocida para ellos. También, su totalmente incorrecta visión del Patriarcado de Moscú como la "Iglesia de la Madre" quien fue tomada cautiva por los ateos, esta confesión es contradictoria a la confesión de la Iglesia de las Catacumbas.
El representante designado por el Sínodo de la ROCOR en Moscú, el Obispo de Cannes, Varnava (Prokofiev), abiertamente acudió a la protección de la organización fascista "Pamyat", creyendo ingenuamente que esta uniría a todos los verdaderos patriotas de Rusia y que era una organización política influyente que podría "restaurar la monarquía ortodoxa". El Obispo Valentín, viendo que las actividades del Obispo Varnava estaban llevando al descrédito a la ROCOR, se negó a cooperar con él. Como resultado, "Pamyat", intento lograr el control absoluto de la ROCOR en Rusia (en el cual muchos fieles, por alguna razón, vieron un cierto "orden político"), de esta manera comenzó la lucha contra el Obispo de Suzdal, calumniándolo ante el Sínodo de la ROCOR. Esto fue apoyado por algunos de los obispos de la ROCOR que durante mucho tiempo habían estado esforzándose para la unificación con el Patriarcado de Moscú, ellos se hicieron con el poder en la ROCOR, cuando el envejecido Metropolita Vitaly Metropolitano fue perdiendo control.
Consecuentemente, los conflictos aumentaron entre los líderes del Sínodo de la ROCOR y los obispos en Rusia, quienes adhirieron a la verdaderamente ortodoxa visión de las catacumbas. Los Obispos de la Iglesia Ortodoxa Rusa Libre que estaban bajo la jurisdicción de la ROCOR, es decir, Arzobispo Lazar y Obispo Valentín, fueron ilegalmente removidos de sus cátedras. Sin embargo, todas sus demandas para un juicio justo y sobre implicación de los santos cánones violados, fueron denegadas, ellos no tuvieron ningún otra alternativa que separarse administrativamente de la ROCOR y formar una administración autónoma, en base al Ukaz del Patriarca San Tikhon y su Supremo Oficio de la Iglesia, Nº 362 del 20 de noviembre de 1920. Ellos consagraron a tres obispos para la Iglesia Rusa: Fiodor, Serafin, y Agafangel.
Un año después, luego del infructuoso intento de encontrar medios aceptables para el autonomía de las parroquias rusas, el 11/24 de febrero de 1995, el Sínodo de la ROCOR anticanonicamente suspendió a los cinco Obispos de la Iglesia Rusa. Esta acción fue ilegal porque se realizó sin una corte eclesiástica, contrariamente a lo reglamentado por los cánones. De esta manera, el Sínodo de Obispos en el Extranjero estaba intentando usurpar el poder sobre la Iglesia de las Catacumbas de Rusia/FROC, una resolución que sólo pertenece al Concilio Local de Toda Rusia.
El resultado, fue un cisma entre el Sínodo de la ROCOR y la Iglesia de Rusia. Desde 1921 hasta 1991 había existido una unidad espiritual, y desde 1991 hasta 1994 existió también una unidad administrativa. Esta unidad de las partes de la Iglesia Ortodoxa Rusa Local fue rota por la faltas del Sínodo de la ROCOR, quien cambió su curso de acción, deseando la unión con el Patriarcado de Moscú, quien vio en sus propias parroquias rusas, un impedimento para tal unión. Las ilegales acciones por parte de los obispos de la ROCOR contra la Iglesia en la Rusia los hicieron responsables del pecado de cisma. En el Concilio de Obispos de la ROCOR en 1994, se anuncio oficialmente un "nuevo rumbo" para la ROCOR, qué particularmente fue expresado con la aceptación conciliar de la doctrina ecuménica del (depuesto) Metropolita Griego Kiprianos de Oropos y Fili y su Sínodo de Resistencia y la abierta declaración de comunión con el oficial Patriarcado Serbio - un miembro del Concejo Mundial de Iglesias. La unión con el Patriarcado de Moscú, en estas condiciones, era solo cuestión de tiempo.
En 1995, el espiritualmente débil Arzobispo Lazar, con los Obispos Benjamín y Agafangel, regresaron a la ROCOR, y solo tres obispos permanecieron en la FROC, con Arzobispo Valentín a la cabeza. En mayo de 1995 el secretario de muchos años en el Sínodo de Obispos de la ROCOR, el famoso historiador de la Iglesia y canonista, Muy Reverendo Obispo Gregory (Grabbe), visitó Suzdal. Él aprobó totalmente las decisiones de los obispos rusos de retirarse de la subordinación administrativa al Sínodo extranjero (ROCOR) por causa de la conservación la pureza de la Fe y los santos cánones.
Entretanto, como resultado de los continuos encuentros entre el Arzobispo de Berlín, Mark (ROCOR), y los líderes del Patriarcado de Moscú (en particular, con el mismísimo Patriarca), el Sínodo Ruso de Obispos y los Patriarcado de Moscú establecieron un complot para deponer al Arzobispo Valentín, aunque había pasado varios años desde que él había dejado de pertenecer a cualquiera de estos grupos. Arzobispo Valentín fue el blanco, porque él era obstáculo para la unificación del ROCOR y el Patriarcado de Moscú. Este plan fue llevado a cabo por la ROCOR en septiembre de 1996 y por el Patriarcado de Moscú en febrero de 1997. Los obispos en Rusia reconocieron estas acciones como canónicamente sin sentido, porque la ROCOR y el Patriarcado de Moscú se dirigieron directamente contra el clero de la FROC, quienes no eran miembros de ROCOR. En cuanto al Patriarcado de Moscú, nunca se ha podido y no se puede reconocerse como una Iglesia. Ya en 1994, el Obispo Gregory (Grabbe) en su informe a Metropolita Vitaly, llamo a tales "suspensiones" y "destituciones" como una "ilegalidad sin precedentes."
En octubre de 1998, la "Iglesia Ortodoxa rusa Libre" (FROC) era re-registrada bajo el nombre del "Iglesia Ortodoxa Rusa (Rossiyskoy) Autónoma (ROAC). Actualmente el episcopado de la ROAC consiste en doce obispos. La cabeza de la Iglesia fue elevada al grado de Metropolita en marzo de 2001.
